清朝咸丰年间，台湾府的猫里庄①那里，住有一位非常有钱的张员外。平日里，他喜欢结交些有钱有势的人士，故和他往来的都是刁官吏和财主。以此，他的眼睛长在额头上，目空一切，且看上不看下的，骄傲得像一只翘尾巴的孔雀，整日除在人前炫耀和巴结富贵人家外，别无一桩有意义的作为。
张员外家中养有三个女儿，每个女儿都长得亭亭玉立，美丽极了。因为张员外是个热衷势利的人，所以他把老大和老二，都先后嫁给城中的有钱人家，过着非常舒适的日子。只有幺女，也就是老三，也名叫张玉姿，因为比姊姊们小了四五岁而未到待嫁年龄，故天天在家陪伴着父母。
说起这位年轻貌美的张玉姿，她长得明眸皓齿，娇媚可人，而且心地良善，不慕荣利，更不像她父亲那样的爱富嫌贫。曾有好几次，她的父亲都要把她嫁给门当户对的有钱人家，可是她都先后给婉拒了。
有一天，张员外特意地把玉姿叫到身边来，然后好话说尽地劝导和教训她，然而她却回答道:“爸爸！我很感谢你为我着想，找一个好婆家的美意。可是，一个人的幸福，完全要靠自己脚踏实地、努力苦干得来。不然的话，今曰可能是个有钱人家，明天便给败得片瓦无存，甚至变成一文不名的人了。所以，我要嫁的，是个能自食其力、埋头苦干的年轻人，不是眼前锦衣玉食，来曰沿门伸手托钵的富家子。”
张员外听了，非常生气，他认为他的女儿有福不会享，不知安的什么心。但是，说也说不过她，这就一时横了心，狠狠地向她说道：“好！像你这样冥顽不灵的女儿，真是不孝之极！我就依照你的愿望，把你嫁个自食其力的穷光蛋吧！”
那时离猫里庄不远的福基②那儿，住了一个姓李的年轻人。他因父母双亡，一个人孤零零的，在山边搭盖了一座草寮住。但为了生活，他每天都得到野外山边或田埂那儿，捡拾些田螺到猫里街上去卖钱过活。所以大家都管他叫“李田螺”，而他真正的名字反而隐而不彰，谁也不知道。
对于名字，他自己也不大计较，反正名字只是一个代表符号，田螺就田螺吧。他每日都得靠它过活，那不是名副其实，听来也很顺耳吗？
有一天，猫里街上的张员外，正在自家门前到处溜达，远远地看到一位衣衫褴褛的年轻人，正肩挑着一担田螺沿街叫卖。员外便上前把他叫住道：“喂，卖田螺的，你叫什么名字来着?”
那卖田螺的年轻人听见有人问他，便停下担子回话道:“我没有名字，人家见我在卖田螺，便管我叫‘李田螺’。”
张员外听了很好笑，可是，他并没有要买田螺的意思，只是漫不经心地把两只板板的眼晴望着天空，很骄傲地又问道:“你娶过亲没有?”
“像我们这样的穷人家，自己都养不活，哪还能娶亲呢?”
稍停了片刻，张员外略作考虑一下，便一本正经地征求卖田螺的年轻人道:“那就好，我家的第三个女儿还没出阁，这就无条件地嫁给你吧，好不好?”
“我没工夫和你开玩笑!”
“不！是真的，假如你不嫌弃她的话。”
李田螺起初真的以为张员外在跟他开玩笑，实在有点冒火。后来听到员外很正经，且也很庄重地谈到这件事，才相信好运已经降临到自己的头上来。他又惊又喜，当即跟员外跑到他家去瞧瞧，也好乘机相相亲。
当然，在张府中，员外有意无意地将自己的第三个女儿张玉姿叫来招呼一下客人，借此亮亮相，也算作双方相亲了。
就在这一刹那，张员外悄悄地告诉李田螺道:“就是这个，她是我的三女儿，你仔细瞧瞧！”
李田螺马上放眼望去，啊，不看犹可，一看可惊为天人！美丽的脸庞，轻盈的体态，婀娜多姿，且是一个不肥不瘦、不髙不矮的可人儿，怎么会下嫁给我这个穷光蛋？
于是，他有点狐疑，等到这位三小姐进人房里去时，他便问张员外道:
“这么高贵的小姐，要嫁给我？我可出不起那高额的聘金啊！”
“傻瓜，谁要你的聘金来着?”
“不要聘金?”李田螺把两只眼睛瞪得大大的，好像两粒田螺似的，“为什么?”
“不为什么，她不慕荣利，她愿意嫁给穷家郎啊！”
就这样，双方都点头了，准岳母也出来问长问短的，问了一些家世和经济情形，还谈了一些迎娶的细节，最后择定了一个黄道吉日，要将这位三小姐张玉姿迎娶过门去。
好容易到了迎娶那一天，一大清早，李田螺即起来把那间草寮收拾收拾一番。平时，他自己一个人生活，零乱些也不打紧，如今要娶新娘子了，便一切都得讲究讲究了。
跟着，他雇了一乘轿子，到街上张员外家去，把张玉姿接回来，没有一点铺张，没有一点仪式，更没有一位亲友和添过一件新家具，一切从简，两人就在门外拜了天地祖宗，这就算成了夫妇而进人洞房了。
这次的婚礼，真是再简陋不过的了。在新郎方面，他本是一个穷光蛋，那还有什么好说呢？可是，新娘方面，她是个娇生惯养的千金小姐，在家中不愁穿也不愁吃，衣来伸手，饭来张口的，如今要出嫁了，除了母亲送给她的一石米以外，什么都没有，没有像两位姊姊那样丰富而堂皇的嫁妆。玉姿也不管人家的嘲笑，马上听从父亲的话，毫无条件地做了李田螺的妻子。从此在低矮简陋的草寮中，她又烧饭又洗衣服地帮助丈夫，过着非常艰苦的生活。
有一天，夏季的暴风雨来袭，天上黑云密布，伸手不见五指，然后倏地刮起了一阵狂风，刮得大地也像翻过来似的，弄得到处鸡飞狗叫，没一刻停住，而这时候的大雨又下将起来了。
雨大哗啦哗啦，好像下个没完，而且大得无比，虽说不上翻江倒海，也可比得上倾盆而下。于是，路上、河边、田畦，到处都是由山洪暴发而来的洪流。李田螺眼见这阵暴风雨足足下了两个多小时才打住。
可是，田里到处一片汪洋，哪里去找田螺呢？
然而不去找又哪来的饭吃？等着等着，他终于等到下午，好不容易给他等出一个晴天来。于是李田螺背起箩筐，立刻赶到野外的田畦小陌上去，如果运气好的话，拾他个小半天的田螺，也好卖个几文钱来过活。
真出人意料之外，原来大雨猛下，洪水泛滥，田螺都深深地躲到田里或洞里去了，一粒都不露面，真是气死人。李田螺在田埂上走过来走过去，不知走了多少回，望眼欲穿，却连半粒田螺都没找到，倒是发现了好几条水蛇。
他心有不甘，找着，拼命地找着，非得要有点收获才肯回家去。
没一会儿，东方都升起一轮大明月了，清光明澈地普照人间，大地光明得如同白昼。李田螺还不死心，到处逡巡，希望拾他个半斤八两的田螺回家去，也算不虚此行。
然而没有，一粒都没有，他都快要气炸了。
李田螺低下头，觅觅寻寻，一个时辰又过去了，还是两手空空的。后来，当他走到一棵大榕树下，眼看四下很清凉，便打算在这儿歇歇脚，而且抽空抽一袋烟，也好提提精神，消消疲惫哩。
于是，他就在大榕脚冒起的树根上坐下来了，那时明媚的月色，正打叶隙间透射了下来，而面前那小河的汩汩流水，正不住地往前流去，流去……
他想着，夜色是这般的美好，环境是这么的幽静。
他想着，自己的时运这般的不济，连两粒田螺都捡不到，如今又娶了老婆，怎可把她饿着？于是，在百无聊赖中，只好猛吸着烟，想把当前的烦恼，一起吸掉。
他就这样吸着，吸着，暂时忘却了一切。
忽然，眼前的小河中，正流着一些褐色带绿闪光的东西，不停地一团团、一块块地往前流去。他不知道这是什么东西，便随意地望着，也随意地想着，一言不发，只是把烟猛吸猛吸，等到把烟吸完，这才把余烬往水中抛去。
说也奇怪，余烬拋到水中那褐色带绿闪光的东西上面，不但不熄灭，反而燃烧起来，火光熊熊的。
李田螺在想，这是什么东西？怎么能够在水中燃烧？反正今天什么都捡不到，不如捡一些这褐色带绿闪光的东西回家去，也好代替一下油灯，这不是也能节省一部分开销吗？
想着想着，便不知不觉地走下那条小河去，动手捡拾了一大箩筐那些褐色带绿闪光的东西。
自此，他家中再也不用买油点灯了，就用那些捡来的褐色带绿闪光的东西，把它点着去替代油灯。过了一段时候，更把它作为燃料，效果也很不错。
后来附近的人家，觉得李田螺家中所点的灯，不用油，不用柴，很是稀奇，便纷纷前来向他打听，甚至有人向他买了一点回家去使用。因为用来很方便，这就天天都有人上门来购买。
李田螺便和妻子商量：每天捡田螺，实在赚不了几个钱，不如索性多捡拾这些新发现的代燃品还来得好。因为除了自用外，还可以出售一些给人家，所赚的钱，实在不比捡田螺差。
就这样，不管风雨晨昏，他都出去捡呀捡的。
也就这样，他天天把捡来的部分代燃品出售给别人，也赚了不少钱。
这一来，李田螺一家子的生活，自此便又改善多了。
有一天，街上来了一位外地的客商，听说李田螺家中有代燃品出售，便辗转托人介绍，终于找到了李家来。
一见面，那位客商便自我介绍说:“我是打从广州来的客商，专门做些贩卖‘火水’③的生意，我怀疑你所出售的代燃品，可能就是火水的一种。请你将发现的地点告诉我，我可以雇人前去开釆，将来利润一定很不少。当然，你告诉了我，我也不会让你吃亏。我可以先给你一笔不算少的酬劳，以后开采赚了钱，红利还能少得了你吗，你看怎样？”
李田螺听他信口雌黄地大吹法螺，有点不大相信，便有意无意地反问道:“你能马上给我多少酬劳金?”
那位广州来的客商，便大拍胸膛说道：“只要有价值，白银五千两该不算少吧!”
李田螺一辈子都未曾听过这么大的数字，当即欣然地答应了。
他们合作得很愉快，后来就在公馆福基大湖溪④的南岸一带，分头用土法开釆出许多石油和火水来。至今，人们还把那儿叫成出磺坑⑤，那是清咸丰末年的事。
当然，客商赚了钱，李田螺也分了不少的红利。
到了这一步，李田螺早已不是穷光蛋了，但是他表面还和往日穷苦的时候没两样。他不像暴发户似的，一下子便大鱼大肉、穿金戴银起来，惹人碍眼的。
一眨眼，两年的工夫过去了。这一年，适逢岳父要做六十大寿，家人决定要好好地庆贺和请客。李田螺是三女婿，当然免不了要亲自前去祝贺一番。他便用箩筐装了一千两白银，另外带了两张票面各值五千两的银票，计共一万两，那是当地大银号所发行的。然后，箩筐上面还铺了一层拾来的田螺。
就这样，李田螺穿着破旧的衣衫，挑着这担田螺，兴冲冲地参加岳父的寿宴来了。
当日的张府，张灯结彩，筵开不夜，好不热闹！那时两位襟兄，也和当地许多的大官绅商们，联袂来到张员外的府上。李田螺因人微言轻，未受重视，又因衣服穿得太破旧了点，所以大家对他都不加理睬。
没一会儿，寿宴开始了，李田螺和两位襟兄同席。饮宴中，襟兄们随便谈起话来。大襟兄道：“一个人的田地太多了，也觉麻烦，佃农们天天上门来，不是要求这，就是要求那的，好不烦人!”
二襟兄也跟着说道：“是的，我也挺讨厌这些个，不如早日把田地卖掉，来得比较清闲些。”
李田螺听了，就插口道：“我却和你们的意见不大一样，田地越多越好，我倒还想要买些田地来种种呢！”
满座的客人都不禁大笑起来，不停地用轻蔑的眼光去看着他，以为他是因为穷极而发疯了。大襟兄立即冷笑道:“嗯，很好！你若是要买田地，我就卖给你吧！值得一万两的，我只收半价，谁要你是我的亲戚，没得话说!”
二襟兄也接着开玩笑道：“我也把值一万两的田，打个对折卖给你吧!以示优待。”
“真的吗？”李田螺有点怀疑，反问他们。
“真的！要是不相信的话，可请岳父大人做证人。”
他俩以为这个穷光蛋大概穷疯了，那是绝对没有钱去买田的。这便故意写下一张合同，并请岳父一同签了字，盖了章，然后交给在座的襟弟李田螺看。
当时，李田螺也不甘示弱，慢条斯理地打从怀中掏出两张面值各五千两的银票来，并说道：“好！成交了。我身边恰巧有两张银票，你们各得五千两，是街上大升钱庄的银票，就拿去吧!”
然后，又把箩筐上层的田螺拨开，取出一千两白银来，面对着岳父，毕恭毕敬地说道:“这就给岳父做证人的谢礼吧！”
想不到，襟弟李田螺出其不意地来了这一手，襟兄们很懊恼他们自己开的玩笑，可是已经来不及了。合同上签了字，盖了章，那是不能随便作废的。
平日被人家瞧下起的穷光蛋李田螺，如今竟成了猫里街上数一数二的大富豪了。
这还不算，李田螺自从买了那两大块田地后，因为是山坡地带，种水稻不大理想，他便吩咐佃农们全部种植当地名产牛心水柿。这水柿年年丰收，故获利极厚，每年约在中秋前后收成应市，柿子硕大而甘脆，故有“牛心”之名，运销全台、广州、日本等地。因鲜果不耐久存，佃农们便把它制成柿子干，撒以白粉，鲜润而甘香，健脾清肠，润肺宁咳，更是馈赠的上好礼品。无怪人们都说：牛心水柿早名扬，公馆乡中独擅场了。
这一来，李田螺不但成了当地的富豪，而旦也是一位名副其实的大实业家了。
注：
①猫里庄：即今之苗栗县。
②福基:今公馆乡福基村。
③水火：即煤油。
④大湖溪：即后龙溪的上游。
⑤出磺坑：即出矿村和开矿村一带。
采录者：林藜
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