美国19世纪末到20世纪初的这段时间，被人们称之为美国历史上的“镀金时代”。在这段时间里，美国涌现出了无数的商业大亨，他们用自己的智慧创造了无数的财富，也留下了无数的传奇。
如果说，美国先贤们创造了美国，那么建设美国的则是这群商业大亨。今天我们讲述的是美国镀金时代第一个商业大亨：铁路之王—科尼利尔斯·范德比尔特。
一、航运起家
铁路之王—科尼利尔斯·范德比尔特，是美国著名的航运、铁路巨头。他出生于纽约一个的农场里面，父亲一个人供养着全家六口，家境并不宽裕。小时候的范德比尔特是个强壮且活泼的人，具有顽强的性格，也正是这种性格，让范德比尔特在后来的商业斗争中能够百折不挠。
在范德比尔特十六岁的时候，他拿母亲给的美元买了一艘船，开始了自己的航运之旅。最开始的时候范德比尔特驾驶船往来于斯坦顿岛和曼哈顿之间运送游客，由于他的可靠，赢得了客户的好评，很快就赚了0美元，后来范德比尔特开始组建自己的船队。
年，第二次独立战争爆发，这次战争为范德比尔特的航运事业带来了极大的机遇。范德比尔特依靠自己的可靠与运气成功赢得了美国军队的订单，开始向军队运送战争物资。到了年，范德比尔特的财富已经达到了美元，并且拥有一支规模可观的船队。
随着蒸汽时代的来临，范德比尔特清晰地认识到，传统的帆船将会被蒸汽船所取代。于是他卖掉了自己所有的船只，开始投入到蒸汽船的研究中去。开始为一家蒸汽船公司工作，担任一名蒸汽船长。
到了年，范德比尔特拥有了一艘自己的蒸汽船“卡罗琳号”。开始再次发展自己的航运事业，到了年，美国的淘金热兴起，范德比尔特立马开通了东部到西部的航线，这条航线，每年都会为范德比尔特带来万美元的收入，在当时无疑是一笔巨款。
慢慢的范德比尔特已经在不知不觉中成为了航运业的代名词。
范德比尔特铜像二、转行铁路业
在年，航运业依旧十分赚钱，但是此时已经年近七十的范德比尔特，作出了一个重要的决定：放弃航运业，开始进入铁路行业。这个决定在事后对美国的影响无疑是巨大的，由于范德比尔特的存在，美国的铁路运输业得到了极大的发展。
范德比尔特转入铁路行业以后，先是花钱购买了许多已经修好的铁路，并且通过操作成为了多家铁路公司的董事。在年，他成了美国当时最大的铁路公司—哈林铁路公司的董事，在年的股票大战中成功控制了哈林铁路公司，再后来他又先后掌控了哈德逊铁路和纽约中央铁路。
随着美国淘金热的兴起，掌控着东西铁路线的哈德逊铁路公司为范德比尔特带来了巨大的利润。日后范德比尔特又靠着强大的经济实力，控制了密歇根中央铁路、湖滨铁路、加拿大南方铁路等十几条铁路。范德比尔特掌握的唯一通往纽约市的铁路大桥（奥尔巴尼大桥）也成为他战胜对手的利器。
此时的范德比尔特已经掌控了美国40%的铁路，成为了真正的铁路大亨。
三、伊利铁路争夺战
但是人的野心是无止境的，范德比尔特更是如此，他希望自己能够掌控美国全部的铁路。商业上的“恶意收购”手段，其实是范德比尔特最先开启的，他利用自己的庞大的金钱优势，开始收购铁路公司的股票，并且掌控这些公司。
当时芝加哥到纽约的铁路线，是全美最有价值也是最繁荣的一条铁路，但它却不在范德比尔特的控制之下，它属于美国较早上市的伊利铁路公司。
为此他范德比尔特调集了大量资金开始收购这家公司的股票。但范德比尔特的计划却被伊利公司的两个懂事识破了—杰伊·古德和吉姆·菲斯克。他们利用公司章程的某个条款中的细则规定：董事会可以发行新股票，而不必告知股东。
一下子印刷了十多万张股票，稀释了范德比尔特的股票，因此，范德比尔特买入越多股票，他反而要买更多股份，才能达到持有过半股份的目的。
美国淘金热这种行为在现在是违法的，但在那时候却是可行的，这次事件一下子消耗了范德比尔特七百万美元的财富。虽然最后范德比尔特通过贿赂法官，出台法律限制了股票的发行，最终控制了伊利铁路公司，但这次的失败却让范德比尔特脸面尽失。
这也让范德比尔特明白，想要掌控美国所有的铁路是不可能的。这一度让他很失落。但很快他就发了能实现自己铁路帝国梦想的商机，这将引出另一为商业大亨—约翰·洛克菲勒。
四、大亨陨落
年，82岁的范德比尔特在家中去世，去世前他留下的资产虽然至于1.05亿美元，但却在当时美国GDP的1/87。放在现在大约亿美元，而且是个人净资产。他将自己的财产的95%都留给了自己的儿子威廉。
但遗憾的是，范德比尔特家族三代而衰，由于威廉在死后将财富平均的分给了自己的子女，导致了家族财富被稀释，范德比尔特家族也再难出现一个领军人物。范德比尔特家族成员大多都在安逸的生活中挥霍掉了所有的财富。
范德比尔特作为镀金时代第一个兴起的富豪，他整合了美国的铁路资源，为铁路运输业的发展做出了巨大贡献。美国的繁荣离不开范德比尔特这些商业大亨的付出。
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